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El Airbus A380 es un avión tetrarreactor fabricado por el consorcio europeo Airbus, subsidiaria del grupo EADS. Se trata de la primera aeronave con dos cubiertas a lo largo de todo su fuselaje (a diferencia del Boeing 747). Con una capacidad máxima del orden de los 800-850 pasajeros (en una hipotética configuración de alta densidad de clase turista), es el avión comercial más grande del mundo, superando al clásico Jumbo, al brindar un área útil de un 49% más que este último (según el propio fabricante). El primer vuelo de esta aeronave fue realizado en Toulouse, Francia el 27 de abril de 2005 y realizó su primer vuelo comercial el 25 de octubre de 2007 con la aerolínea Singapore Airlines.
En julio de 2004, aproximadamente un año antes del primer vuelo del avión, se conoció el desalentador dato del sobrepeso de la estructura del avión, particularmente en el soporte de las alas. Este ascendía a nada menos que 4 toneladas.
Según las promesas del fabricante, el A380 en su configuración de 555 asientos (posteriormente rebajada a 525), será entre un 15 y 20 % más económico de operar que su principal competidor, el Boeing 747, transportando un 35% de pasajeros más que éste y a una distancia un 10% superior. Si estas promesas no se cumplieran, cifradas en un peso total del avión de 240 toneladas, Airbus incurría en penalizaciones económicas, de ahí la preocupación suscitada.
Se ha calculado que cada tonelada extra de peso en la estructura del avión redunda en una reducción de 12 pasajeros transportados. Las 4 toneladas, por lo tanto, harían que en el A380 viajasen 48 personas menos. Igualmente, es directamente proporcional el peso del avión al consumo de combustible, a los costes operativos en concepto de tasas aeroportuarias y costes de mantenimiento, especialmente en elementos consumibles del tren de aterrizaje (neumáticos, frenos y llantas).
Para solucionar estos problemas, Airbus decidió emplear compuestos de fibra de carbono. Estos compuestos, formados a partir de una base de petróleo rellena con una resina epóxica, son cuatro veces más resistentes y un 40% más ligeros que el aluminio. Se utilizan en la estructura central que conecta las dos alas a través del fuselaje; el compartimento trasero presurizado; superficies de control como flaps, timón, alerones y gran parte de la cola. Mediante esta técnica, el problema quedó resuelto.
Otro elemento empleado es el vidrio reforzado, una aleación de aluminio y fibra de vidrio que ha permitido reducir el peso en vacío del avión en una tonelada adicional.
Ensamblado en una nueva planta de Airbus en Toulouse, inaugurada en mayo de 2004. La nueva fábrica, construida en dos años en una nueva zona industrial (ZI) de 220 hectáreas junto al aeropuerto de la ciudad, estará dedicada totalmente al A380. Su hangar central tiene 490 metros de largo, 250 de ancho y 46 de alto, y en su construcción se utilizaron 36.000 toneladas de acero.
A la planta de ensamblaje de Toulouse llegan elementos y piezas de 16 fábricas de Airbus en Alemania, Francia, Reino Unido y España.
Las plantas de producción del A380 en España se encuentran en Getafe (Madrid), Puerto Real (Cádiz), Illescas (Toledo) y Sevilla.
Las primeras unidades se entregaron a las aerolíneas a partir de finales de 2007. Airbus cuenta ya con pedidos de 16 aerolíneas (abril de 2006), algunas de ellas son: United, Lufthansa, etc. Cuyo precio unitario de lista es de 250 millones de EUR, aunque el precio real final pocas veces es desvelado y depende de los acuerdos de compra con cada una de las aerolíneas adquirentes, variando por parámetros de configuración y por descuentos por volumen de compra o por ser de los primeros compradores.
Las aerolineas principales en su uso son Singapore Airlines, Qantas, Air France (recientemente entregado) y Fly Emirates. La aerolínea de bandera singapurense de fue la que recibió el primer A380 entregado por Airbus.
Varios aeropuertos han aumentado su tamaño para recibir al avión: Aeropuerto Internacional Pierre Elliott Trudeau de Montreal,Fráncfort, Heathrow en Londres, el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York, el de Tokio, Seúl, Hong Kong, Singapur, el Aeropuerto de Barcelona, el Aeropuerto de Madrid-Barajas, el Aeropuerto Internacional de la Ciudad de México, el Aeropuerto Internacional de Las Américas en República Dominicana, Aeropuerto Internacional Comodoro Arturo Merino Benítez de Santiago de Chile, y el Aeropuerto Internacional de Carrasco, de Montevideo, Uruguay.
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